節分といえば、近年になって流行し出した太巻きの丸かぶり(恵方巻き)や、鬼(災厄や疫病)の侵入を防ぐためにとがった硬い葉のヒイラギや、臭いの強い焼いたイワシの頭、目籠などを戸口に飾る「事八日」と共通する魔除け行事が知られますが、やはり何と言ってもメインになるのは豆まき行事でしょう。各家庭で行われるほか、村落単位、有名寺社の大規模なイベントまで、盛んに行われている伝統行事です。

豆の種類は、東北を中心に降雪の多い北陸や北海道などで殻つきの焙煎落花生を撒く地域がありますが、概ね炒り大豆が大多数派です。落花生の渡来や栽培の歴史から考えても、落花生を撒くのは近代以降の風習で、かつては大豆が撒かれていました。

さらにさかのぼれば、後漢時代ごろの『漢舊儀』には、紀元前1600年ごろの太古より続く鬼・疫病払いの「儺(な)」の儀礼で「赤丸五穀」つまり小豆や穀類を撒くことが記されていて、どうももともとは鬼を祓う行事で撒かれる豆は小豆だったようです。小豆も大豆も原産地は東アジアですが、どちらかというと小豆は南方系の温暖地に産し、大豆はやや寒冷な地域が原産です。中国王朝文化の中心が南方から北方へと移行するにつれ、小豆が大豆に置き換えられたものと考えられます。

なぜ鬼を祓うのに豆を撒くかについては、豆が「魔滅(まめつ)」つまり鬼を滅するとの意味からとする説は、よく知られていますがこれは語呂合わせの後付けでしょう。中国最古の薬学医書『神農本草経』(後漢～三国時代ごろ)に、大豆には「鬼毒を殺し、痛みを止める」薬効があると記述されていますし、平安時代の日本最古の医学書『医心方』(いしんほう　丹波康頼　984年)には、大豆の薬効や、呪術の使用法などについて記されており、特に豆の煮汁を飲むと鬼を滅し、体内の毒を消し去るとしていて、鬼退治と大豆の強い関連性が王朝時代には既に信じられていたことがわかります。大豆が撒かれるのはこうした大豆を摂取することでの効能が基本にあるのです。

豆を撒いた後、落ちている豆を自分の年齢＋1粒食べることで健康や長寿を授かるという豆まきイベントの締めくくりとして行われる行事があります。一見矛盾がないようにも思えますが、敵にぶつけるものは矢や石つぶて、唐辛子、ときに排泄物など、自分がぶつけられたら嫌なものほど効果があると考えるのがスタンダードであり、効果的だと考えられます。
桃や聖水が人間には益であり悪魔には害であるように真逆の効果があるという考え方もありますが、鬼を祓った豆を直後にあえて食べるというのは実は決して「当たり前」ではないのです。

江戸時代の漢学者・儒学者の村瀬栲亭(むらせこうてい　1744～1819年)は 『執苑日渉』で、節分の夜に家々では大豆を炒って神仏に供えた後、歳徳神の方角(毎年方角が変わるといわれます。いわゆる恵方巻きの恵方もここから来ています)に豆を撒いて福を招き、それからその方角の真反対の方角に向かい豆を撒き鬼を祓う。これを「儺豆(なまめ)」という、とあります。

現代では欧米式の結婚式で新郎新婦を祝福するイベントとして行われるライスシャワー。起源は古く、古代ローマで麦の粒を新郎新婦に振りかけていたのが次第に米に変わったようです。中国西南部からミャンマー、タイ、インドにまたがる焼畑文化圏に属する少数民族のリス族の正月の風習として、村の族長が村人たちに籾殻と焼き米をシャワーのように振りかける祭りがあります。村人たちはそれにより祝福を受け、また撒かれた米をエプロンや柄杓で受け取ることで福徳を授かると信じられています。

ここからわかることは、人類が農耕をはじめた初期には、穀物や木の実(あるいは塩や炭など)を振り撒く行事は正月や立春などの農作業に先立つ時期の豊作祈願儀礼、素朴な予祝行事だったということ。それが後に、中国文明の儀礼の中に取り込まれる際に鬼を追いはらう魔除けの意味が加わったということです。
基本的に節分の豆もまた、めでたく縁起のいいものなので、豆まき行事の後それを食べて福徳を授かるわけです。