太平洋のど真ん中に浮かぶ火山列島ハワイ。大陸から人類がこの島に到達するのは容易ではないのは世界地図を見れば一目で分かります。大航海時代まで、無人島であってもおかしくはないようなこの島に人類が到達したのは、日本で言えば弥生時代に当たる3～4世紀ごろと考えられています。ハワイ諸島の最南端、ハワイ島のサウスポイントの岩礁には、当時たどり着いた人々が船をつなぐために岩に開けた穴が、今でも残っています。
はるか太古の紀元前数千年前、台湾付近から発した一部の人々はフィリピン、インドネシアを経て、広大な太平洋に進出していきました。手漕ぎカヌーの技術と航法を用いて南半球の島々へ次々と移住し、ポリネシア人、ポリネシア文化を形成し、ついには高度な航海技術を駆使してカヌーで北半球のハワイ諸島にまで至ったのです。

8世紀頃になるとハワイよりも文化の進んだタヒチ島から、王家の兄弟、ウルとナナウルが渡ってきてハワイ諸島を分割統治するようになります（ウルがハワイ島とマウイ島、ナナウルがオアフ島、カウアイ島、モロカイ島）。ウル王朝とナナウル王朝の血統は、現代でももっとも高貴な血筋とされています。

さらに11世紀ごろ、ポリネシアの文化的中心地ともいえるサモアからやって来た「高僧パアオ」なる人物が、当時のウル王朝の王・カパオを倒し、位の高いサモアの神官・ピリを招き寄せ、ピリを王とするピリ王朝を打ち立てました。
ピリ王朝は、生贄の風習のあるサモアの宗教をハワイに取り入れ、その後、生贄を習慣とするヘイアウ（聖壇・聖所）がハワイ各地に設けられ、島民たちの生活を厳しい戒律で縛る掟「カプ（Kapu）」が強化されていきます。カプは、それを遵守することで人それぞれが生来持っている運命や生命力の複合的な力の源「マナ」を強化し、消耗を防ぐ意味があるものと信じられていました。

その後、厳しい掟に則りつつ、ハワイ諸島には安定した時代が流れます。
激動の時代は、1778年、イギリスの海洋探検家キャプテン・クックことジェームズ・クック（James Cook）がハワイのカウアイ島に上陸、ヨーロッパ人によるハワイの「発見」によってはじまりました（クックは島民に神の到来と考えられ、最初は歓待されたものの、翌年にはハワイ島で殺され食べられてしまったとも…）。

数年後、ハワイ島とマウイ島の一部を統治する王ケオーウアが従兄弟のカメハメハによって殺され、ハワイ島は分裂状態に陥ります。カメハメハは、ハワイに多く自生する白檀をヨーロッパの貿易商人たちの持ち込む鉄砲と交換し（白檀は清王朝に売りさばかれました）、鉄砲で武装した軍隊を率いてハワイ島を統一、1795年にはハワイ王国（Aupuni Mōʻī o Hawaiʻi）を樹立して第一代君主「カメハメハ大王」に即位します。
15年後にはハワイ王国はハワイ諸島の大半を統一しました。

ハワイ王国は海外との交易によって経済的に潤っていきますが、同時に海外からの移住者由来のウイルス病、細菌病に侵され、在来島民の人口が減少して人手不足に陥りました。そこで、海外からの移民を大きく受け入れて労働力を確保しようとしました。
カメハメハ二世の統治時代には、キリスト教文化を持ち込む欧米人の流入がとまらず、欧米の資本家による土地や権力の掌握、ハワイ文化の破壊と在来島民への抑圧がはじまります。そして、カメハメハ一世が王国樹立を宣言してからわずか103年後の1898年に、アメリカの準州となってしまいます。

余談ですが、ハワイがアメリカに飲み込まれようとしていた1885（明治18）年、当時のハワイ王カラカウアは日本を訪問し、明治天皇に謁見しています。そして、姪のカイウラニ王女と皇族の東伏見宮依仁親王の縁談と、天皇家とハワイ王家による両国の連邦構想を持ちかけたといわれています。明治天皇は、欧米、とりわけアメリカの不興を買うことを懸念して拒絶しましたが、これをもし受け入れていたら、その後の歴史は変わっていたかもしれません。